Am 19. August 1942 notierte Friedel Reiter in ihrem Tagebuch: „Fürchterliche Hitze im Lager. Der Stacheldraht, der eng um Block K und F verläuft, ruft Beklemmung hervor. Die Klagen der gequälten Menschen liegen noch in der Luft. Ich sehe sie in langen Reihen aus ihren Baracken kommen und unter dem Gewicht ihrer Habseligkeiten nach Luft ringen. Die Wächter an ihrer Seite. Sich in einer Linie für den Appell stellen. Stundenlang in der gleißenden Sonne in einem Feld stehen. Dann kommen die Lastwagen, die sie zu den Bahngleisen bringen.“ Historiker Peschanski weist darauf hin, dass es nicht immer leicht war, den Kontakt mit den Überlebenden aufzunehmen. „Viele Leute wollen ihren Lageraufenthalt am liebsten vergessen und nie wieder darüber reden“, sagt er. Bei Paul Niedermann ist das nicht Fall. Er stammt aus Karlsruhe und zählte zu den 7000 Juden, die im Oktober 1940 aus Baden und der Saarpfalz nach Südfrankreich deportiert wurden. In Rivesaltes wurde er gerettet. Mutige Mitarbeiterinnen der Hilfsorganisation „L’oeuvre de secours aux enfants“ schleusten ihn zusammen mit seinem Bruder aus dem Lager und versteckten ihn. „Unsere Mutter und unseren Vater haben wir nie wieder gesehen“, sagt Niedermann.

Auch deutsche Kriegsgefangene wurden hier interniert

Es gab Pläne, die Ruinen des Lagers einfach abzureißen. Der dürre, wüstenartige Landstrich zwischen Pyrenäen und Mittelmeer eignet sich zwar nicht gut zur Landwirtschaft. Aber ein Windpark, der in der Nähe errichtet worden war, hätte erweitert werden können. Dass es schließlich doch zum Bau der Gedenkstätte kam, ist auf den inzwischen verstorbenen Präsidenten des Regionalrats Christian Bourquin, auf den Nazi-Jäger Serge Klarsfeld, aber auch auf viele weniger bekannte Leute zurückzuführen. Die Deutsche Madeleine Claus, die seit mehr als zwanzig Jahren in Perpignan französische Schüler unterrichtet, ist eine von ihnen. Bei einem Besuch in Berlin war sie eher zufällig auf das Lager Rivesaltes gestoßen. Seither hat sie in zahllosen Schülerprojekten die Lagergeschichte erforscht. „Als wir anfingen, war das Thema noch tabu“, sagt sie. An diesem Freitag eröffnet sie in Rivesaltes eine Ausstellung, die Schüler gestaltet haben.

In der Lagergeschichte gibt es noch immer weniger erforschte Kapitel. Im November 1942 wurde das Lager kurzzeitig wieder eine Kaserne. Deutsche Soldaten der 7. Panzerdivision wurden dort einquartiert. Nach der Befreiung internierten die neuen Behörden frühere Nazikollaborateure. Bis Mai 1948 wurden schließlich deutsche und österreichische Kriegsgefangene in die Baracken einquartiert. Viele starben an Hunger, Erschöpfung und an den schlechten hygienischen Bedingungen in den Baracken. In der Ausstellung wird ein Foto von dem Kriegsgefangenenfriedhof gezeigt, Hunderte von Holzkreuzen auf der rötlichen Erde. Was ist mit dem Friedhof geschehen? Historiker Peschanski weiß es nicht. „Vielleicht liegt er im militärischen Sperrgebiet. Vielleicht ist er verlegt worden“, sagt er.

Unheimliche Aktualität

Nach der Unabhängigkeit Algeriens 1962 ist Frankreich von neuem mit einer großen Flüchtlingswelle konfrontiert. Die „Harkis“, die muslimischen Hilfssoldaten, die der Kolonialmacht bis zuletzt die Treue gehalten haben, sind sich ihres Lebens nicht mehr sicher. Aber Frankreich hatte schon alle Not, die heimkehrenden Algerierfranzosen aufzunehmen. Mehr als 20.000 Harkis mit ihren Familien wurden deshalb in die Baracken von Rivesaltes verfrachtet. Die letzten Familien verließen 1977 das Lager. Im April 2012, mitten im Wahlkampf, reiste mit Nicolas Sarkozy zum ersten Mal ein französischer Präsident nach Rivesaltes und legte einen Kranz nieder. „Frankreich hätte die Harkis beschützen müssen. Es hat es nicht vermocht“, sagte Sarkozy.

Historiker Peschanski sagt, dass ihm die Aktualität der Gedenkstätte angesichts der Flüchtlingskrise fast unheimlich ist. Die Ausstellung in Rivesaltes endet mit einen Interview des Repräsentanten des UN-Flüchtlingswerks Philippe Leclerc. „Lager können nicht die Lösung für die Flüchtlingskrise sein“, sagt er.